Recuerdo la primera vez que vi un pez león. Era precioso. Es un pez realmente impresionante: tiene rayas grises y rojas, y además cuenta con 18 espinas plumosas que se extienden en abanico desde su cuerpo. Me quedé hipnotizada por su presencia, como seguro que les pasa a otros peces. Pero, si hubiera sabido lo peligroso que era ese pez, seguro que no me habría quedado tan impresionado. Verás, el pez león es una especie invasora en la región del Caribe. De hecho, su hábitat natural está en el océano Índico y el Pacífico Sur. Y el daño que causa en esta región pone en peligro todo el ecosistema del arrecife.

El pez león se vio por primera vez en Florida y el Caribe allá por los años 80. Se rumorea que el dueño de un acuario tiró un solo pez león por el retrete. Otras investigaciones sugieren que podrían haber sido varios dueños de mascotas los que soltaron a sus animales —o, lo que es más probable, tiendas de acuarios dañadas por el huracán Andrew en 1992—.

Pero el pez león se reproduce muy rápido, come muchísimo, es muy resistente y no tiene depredadores conocidos. En otras palabras, si no se hacen esfuerzos importantes por parte de mucha gente, pone en peligro la salud de los arrecifes de coral de toda la región.

Concretamente, ¡una sola hembra puede liberar dos millones de huevos al año (2.740 al día)! Se reproducen todo el año (mientras que otras especies tienen temporadas específicas). Los alevines se convierten en peces león adultos en aproximadamente un año, ¡y los peces león viven más de 30 años! Los peces león también se adaptan muy bien. Pueden vivir en aguas tan frías como 52 Fahrenheit (11 grados Celsius) y, obviamente, en las aguas tropicales del Caribe. Se encuentran a profundidades que van desde 1 pie de agua (1/3 de metro) hasta 1000 pies (333 metros). Pueden sobrevivir tanto en agua de mar salada como en aguas con niveles de salinidad relativamente bajos. Actualmente se encuentran en aguas que van desde Nueva Jersey hasta Brasil. Además, en 2012 se descubrió otra especie de pez león frente a las costas del Líbano. Esa especie se ha extendido ya desde el mar Adriático, al norte, hasta Sicilia, al oeste.

Sin embargo, lo más problemático del pez león son dos cosas. La primera es que ¡come muchísimo! ¡Se ha observado que se alimenta de entre 70 y 100 especies de peces e invertebrados! Compite por el alimento con otros peces depredadores, como los pargos y los meros. Además, puede comerse a los peces herbívoros que se alimentan de algas. Por desgracia, el pez león se come a los peces herbívoros a un ritmo que les impide alimentarse de las algas en la medida necesaria para la salud de los arrecifes. Otro problema importante con el pez león: no tiene depredadores (en esta zona). Así que se alimenta y se reproduce a lo grande, ¡y no hay nada que frene su expansión! Es una auténtica amenaza.

Y… ¡son muy peligrosos! Tienen dieciocho espinas venenosas que se despliegan. Aunque no se sabe que sean mortales para los humanos, la picadura es bastante dolorosa y puede durar días. Algunos de los efectos secundarios son dolor extremo, sudoración, dificultad para respirar e incluso parálisis. Pero, si fueras un pez, ¡lo mejor que puedes hacer es mantenerte alejado de ellos! Se mueven bastante despacio, pero están camuflados y, por eso, a los demás peces les cuesta verlos. Al parecer, su táctica principal es acorralar a los peces y luego bloquearles el paso con sus aletas pectorales venenosas. Sin embargo, también lanzan chorros de agua a otros peces para que se den la vuelta, momento en el que los devoran.

¿Qué puedes hacer para frenar la propagación de este peligroso pez? ¡Aprende a cazarlos! Hoy en día, ¡puedes sacarte el carné de caza del pez león! También puedes participar en festivales y torneos de pesca del pez león. En Florida, por ejemplo, hace poco se celebró un torneo de pesca del pez león. Hubo 707 participantes. 196 buceadores realizaron 676 inmersiones por toda Florida y se capturaron 25 299 peces león. También hay grupos que se dedican a garantizar la seguridad del arrecife y a eliminar el pez león. ¡Pregunta en tu tienda de buceo si organizan alguna actividad relacionada con el pez león! Y, por último, ¡cómételos! (¡pero ten cuidado de quitarles esas aletas venenosas!). ¡Estate atento a una receta fabulosa de nuestro propio chef, Andrés! ¡Feliz caza!